Se conocen, aproximadamente, unas 20.000 especies vivientes de peces, de los cuales un 60 % son marinos. Y cada año se describen alrededor de unas cien especies nuevas. El mayor número de ellos pertenece a los teleósteos y la mayoría vive en mares someros y cálidos. Los peces han penetrado en todos los ambientes del mar y se encuentran desde el suelo profundo oceánico hasta las capas más superficiales. Las dimensiones de los peces adultos van desde los 12 milímetros hasta los 15 metros y sus formas de vida presentan una extraordinaria variedad. Los peces óseos en particular proporcionan uno de los mejores ejemplos de radiación adaptativa de un grupo animal a diferentes niveles ecológicos. Todos los grupos de peces, incluidas las lampreas y mixinas, comparten ciertas características especiales de las que carecen los vertebrados no acuáticos. Una de las más importantes es el sistema de línea lateral; un sistema de canales abiertos que contienen órganos sensoriales que responden a estímulos del flujo de agua (en los canales) resultantes de movimientos en el líquido fuera del pez. Parece posible que los peces utilicen el sistema lateral para detectar otros peces y para localizar su presa. Es sistema está muy evolucionado en algunas formas abisales. Aún más notables, pero menos extendidos, son los diferentes tipos de generadores eléctricos y detectores, que se encuentran en algunos grupos marinos y de agua dulce. Lo mismo que el sistema de línea lateral, pueden ser utilizados para localizar objetos en las aguas circundantes, o para que el pez dirija la actividad eléctrica hacia su presa. Estas especializaciones son peculiares de los peces y están directamente relacionadas con las propiedades del agua donde viven.
