ESTUDIO DEL PLANCTON

El plancton, además de estar formado por organismos generalmente muy pequeños, se encuentra irregularmente distribuido. Por ello, a la hora de capturar muestras de plancton para su estudio, el método más sencillo es una red de forma cónica que acaba en un cubilete recolector: la red se arrastra lentamente (a velocidad constante) de manera que el agua que pasa a su través se filtra y todo el plancton retenido en la malla se recoge en el cubilete. La dimensión de la malla determinará el tamaño de los organismos recolectados.

Red cónica de plancton (arriba). Tipos de monofilamentos de poliéster que forman las redes, mostrando los tamaños relativos de malla.
Este método tan simple presenta ciertos inconvenientes: en primer lugar, las redes de malla muy fina se obstruyen rápidamente y no pueden seguir filtrando. Otro problema que se presenta es la obtención de una muestra a una determinada profundidad, ya que la red lastrada puede recoger organismos tanto en el camino de subida como en el de bajada, de modo que luego es muy difícil separar en el laboratorio los organismos de distintas profundidades a partir de una muestra mezclada.
Una forma de eliminar esta contrariedad es utilizar una red de tipo Nansen, la cual puede bajarse verticalmente hasta la profundidad deseada y, una vez recogida la muestra, se envía un mensajero que cambia el peso de la red de una brida a otra, de forma que ésta se cierra antes de ser izada a la superficie. Para asegurar que la red permanece cerrada tanto de bajada como de subida se coloca un colector de Clarke-Bumpus en la entrada de la red; al llegar a la profundidad requerida se envía un mensajero que abre el disco de la entrada. Una vez recogida la muestra, un segundo mensajero provoca el cierre por la rotación del disco.

Red de plancton de tipo Nansen
La cantidad de agua que pasa a través de la red es difícil de medir, pero puede hacerse colocando un correntímetro o medidor de flujo en la abertura de la red; relacionando luego el tamaño de la misma con la lectura del correntímetro se puede estimar el volumen de agua muestreada multiplicando el área de la abertura por la distancia recorrida. Este sistema tiene la desventaja de que la red sólo puede ser remolcada a unos pocos nudos de velocidad, ya que si no, la fuerza del agua la rompería.
Para aumentar la velocidad durante el muestreo, Sir Alister Hardy diseñó un registrador continuo de plancton que puede soportar mayores velocidades y ser remolcado por los barcos comerciales en sus rutas normales. Está protegido por una cubierta externa de metal y su forma aerodinámica hace disminuir la presión del agua. Con un aparato de estas características, y a partir de una serie de rutas cruzadas, han podido obtenerse buenos registros de la distribución del plancton.

Registrador continuo de plancton de Hardy
Se ponen un par de gotas en el vidrio y al observar al microscopio, se verá la gran cantidad de organismos de forma muy rara, en los que se admiran hermosas e insospechadas tramas decorativas.