Fitoplancton

Aº-

Está formado por todos aquéllos organismos, generalmente unicelulares, que contienen clorofila y otros pigmentos que les permiten realizar la fotosíntesis, proceso gracias al cual pueden fabricar materia orgánica utilizando únicamente sustancias inorgánicas como el anhídrido carbónico, el agua y sales minerales, con el aporte energético de la luz solar. Es por ello que la mayor parte de la actividad fotosintética está restringida a los primeros 15 ó 20 metros de profundidad, si bien puede llevarse a cabo hasta los 100 metros en aguas oceánicas transparentes. Los principales grupos de organismos que componen el fitoplancton son los siguientes:
Aº-a Cianofitas o algas verde-azuladas.- Son organismos de organización celular procariótica, como las bacterias, pero a diferencia de éstas pueden realizar la fotosíntesis. Comprenden unas 2.000 especies distribuidas por todo el mundo, tanto en los mares como en aguas dulces. Aunque son unicelulares, pueden formar colonias por agregación de muchas células que mantienen su independencia. Estos agregados pueden ser filamentosos o aparecer como masas gelatinosas. En ocasiones pueden proliferan extraordinariamente formando lo que se conoce como “floraciones”, que en ciertos casos pueden envenenar las aguas que ocupan debido a la liberación de toxinas.

Aº-b Diatomeas.- Son una de las Clases incluidas dentro de la División Crisofita; con unas 6.000 especies, son un grupo muy diversificado de formas principalmente unicelulares que viven preferentemente en aguas superficiales, tanto dulces como saladas de todo el mundo y en todos los climas. Poseen un caparazón silíceo muy ornamentado, que colabora en reducir la velocidad de sedimentación. Dicho caparazón está constituido por dos valvas que encajan una en la otra, a modo de cajita. Pueden también formar colonias.

Por increíble que parezca, es un hecho que estos pequeñísimos seres vegetales, junto con otros minúsculos animales, han tenido, y tienen todavía, una importancia fundamental en los procesos de formación de la corteza terrestre.
Millones de estos seres microscópicos, cuando mueren, descienden lentamente al fondo del mar.
El protoplasma se descompone y desaparece, pero las cáscaras se depositan unas sobre otras y, como están formadas por sílice, se mantienen intactas. Estas cáscaras se depositan por billones unas sobre otras, ininterrumpidamente.
Año tras año, logran formar sobre el fondo del mar capas de limo, sepultadas por capas de nueva formación, se comprimen hasta adquirir la consistencia de la roca.
Una parte de las rocas silíceas más recientes de las montañas europeas (que hace varios millones de años estaban cubiertas por el mar), si se observan con el microscopio, muestran estar formadas por un número infinito de restos de vegetales o animales planctónicos.

Aº-c Dinoflageladas.- Grupo formado por unas 1.000 especies, principalmente marinas. Son unicelulares y su pared celular suele estar formada por placas poligonales de celulosa que constituye una coraza con dos surcos que rodean toda la célula, uno transversal y otro longitudinal. Poseen además dos flagelos, situados en el cruce de ambos surcos, los cuales son diferentes entre sí, ya que uno de ellos presenta en toda su longitud una fila de finos pelos denominados “bárbulas”, mientras que el otro tiene dos filas de estas prolongaciones. La posesión de estos flagelos les permite desplazarse activamente. Después de las diatomeas, constituyen el grupo más importante del fitoplancton marino, alcanzando su máxima riqueza en mares cálidos. A veces, bajo determinadas condiciones, pueden producir floraciones conocidas como “mareas rojas”, causando la muerte de los peces por envenenamiento de las aguas debido a la secreción de toxinas. Los organismos filtradores, como los moluscos bivalvos (mejillones, ostras, almejas) pueden ingerir grandes cantidades de dinoflageladas, acumulando el veneno en sus cuerpos sin morir. Pero si estos moluscos son consumidos por otros organismos, como peces, aves o incluso el hombre, pueden producirles la muerte por intoxicación.

El la imagen de arriba es un banco de Noctiluca scintillans luminiscente
Algunos dinoflagelados (género noctiluca) emiten una débil luminiscencia.
En algunas zonas de mares cálidos se reproducen a tal punto que forman, en la superficie del agua, una alfombra tenue de luz pero muy tupida (recuerde que son de cuerpos transparentes).
Es poco visible de día, pero muy visible de noche, con su presencia, el mar adquiere una sugestiva luminiscencia verde azulada.

Aº-d Cocolitoforales.- Son algas unicelulares pertenecientes a la División Haptofita, casi todas habitantes del plancton marino. Las haptofitas se caracterizan por poseen dos flagelos de la misma longitud e iguales entre sí, desprovistos de pelos, y presentan una serie de escamas de material orgánico que cubre toda la superficie la célula, a modo de coraza, y que reciben el nombre de “cocolitos”. Además de los flagelos, suelen tener un apéndice llamado “haptonema” que no sirve para el movimiento, sino para la fijación. En el grupo de las cocolitoforales existen especies en las que pueden faltar el haptonema, los flagelos o incluso ambas estructuras. Los cocolitos suelen impregnarse de caliza, motivo por el que estas algas unicelulares, que se conocen desde el periodo Jurásico, han intervenido en la formación de sedimentos calcáreos.